蛙声连绵不绝，涓涓细雨持续数日才停歇。
这场深秋的雨，将山间本就狭窄的小路，泡成了泥泞不堪的沼泽。夜色如墨汁般泼洒下来，淹没了起伏的群山轮廓。就在这浓得化不开的黑暗里，一辆马车，自山路尽头缓缓驶来。
残月被厚重的云层吞噬，不见半点星光。那马车也诡异得很，竟未悬挂一盏灯笼，却能在崎岖山道与险峻夹缝间穿梭，如履平地。车轮碾过泥水，发出黏腻的声响，除此之外，便只有拉车牲畜那非马非牛的、令人不安的喘息与蹄声。
车厢内更是伸手不见五指。窗户被粗糙的木板从外钉死，唯一的出入口，也仅用一块厚实、沾着不明污渍的毡布帘子遮挡。唯有当马车偶尔转向，那帘子被风吹开一丝缝隙时，才能借着一闪而逝的惨淡月光，瞥见帘前那道如铁塔般静止不动的背影。
那是车夫。
他身材异常魁梧，几乎堵住了大半帘口，一动不动，仿佛一尊雕塑。一股难以言喻的气味从他身上散发出来，混杂着铁锈般的血腥、油脂腐败的腻臭，以及某种……类似于陈旧皮革与湿土混合的怪味。
陆隐缩在车厢最里的角落，瘦小的身子裹紧身上那件打了补丁、却依然难御寒湿的旧棉衣。他盯着车夫宽阔的背影片刻，一股源自生命本能的寒意便顺着脊椎爬上后颈，激起细小的战栗。他移开视线，不再去看。
借着又一次帘隙透入的微光，能勉强看清他的模样。不过十岁出头的年纪，五官平平，是常年风吹日晒的小麦肤色，唯有那双眼睛，在黑暗中显得格外清亮，灵气逼人，与周遭环境格格不入。此刻，他嘴唇微微泛白，不知是冷，还是别的什么原因。
突然，车外传来几声短促的嘶鸣。
那声音尖锐而怪异，绝非马匹或黄牛，也不像驴骡。陆隐对牲畜颇为了解，却完全分辨不出。他只隐约听到，似乎是什么东西用双足急促抓挠地面的声响。
车厢里，压抑的、细弱的抽泣声顿时多了起来，又很快被强行忍住，变成断断续续的哽咽。
陆隐仿佛没听见，只是默默从怀里摸出一块硬邦邦的、掺了麸皮的粗粮饼子，小口小口地咽着。干涩的饼渣刮过喉咙，带来些许真实的吞咽感。他另一只手，无意识地摸了摸挂在脖颈上的那块硬木雕刻的平安无事牌——这是离家时，母亲哭着塞给他的，说是祖上传下来的玩意儿，能保平安。
这狭小、黑暗、散发着霉味和恐惧气息的车厢里，挤着十四个半大孩子。年纪从看起来八九岁到十六七岁不等。他们大多面色苍白，不见血色，几个年纪稍长的，脸上甚至已有了与年龄不符的、细微的皱纹和老人斑，那是“早衰”的征兆。
一个身影窸窸窣窣地挪到陆隐身边，压低声音，带着忐忑问：“隐哥儿，你说……咱还得多久才能到幽泉镇啊？”
来人叫周石头，是同村的孩子，比陆隐小一岁，平时就爱跟在陆隐屁股后头。陆隐在家行三，小名“三郎”，不过村里玩伴多叫他隐哥儿。
陆隐拍了下周石头的后脑勺，声音也压得极低：“噤声。石头，记住，这里不是牛角村了。” 他顿了顿，还是回答了对方的问题，“按日子算，再有两日，该到了。”
说完，他便不再理会周石头，重新闭上眼睛，仿佛在养神。
他哪里不明白周石头的心思，不过是离家渐远，心里害怕，想寻个由头说说话，求个安慰。可这条路，踏上了就没有回头箭。他从未听说过，有哪个去了幽泉镇的孩子，还能全须全尾地回到故乡。
然而，即便如此，每当幽泉镇来“选人”的消息传开，各村各户依旧会为此抢破头，甚至暗中使尽手段。
陆隐试图小睡片刻，但眼皮沉重，精神却异常清醒，甚至有种病态的亢奋。心脏在胸腔里不规律地跳动着，一下，又一下，缓慢而沉重。那节奏，让他心底发寒。
他并非思乡情怯。
而是因为，他即将触碰到这个诡异世界，那层朦胧面纱下的、真实的一角。
陆隐，并非此世原生的灵魂。他来自一个名为“蓝星”的、科技昌明的世界，一场意外后，意识便在这具溺水孩童的身躯中苏醒。至今，已有五年了。前世的灯红酒绿、车水马龙，记忆都已模糊，反倒是这个世界的种种怪诞与生存规则，深深烙入骨髓。
他悄悄将手指搭在自己左手腕间，默默计数。
“心跳，每分钟四十五下……比七天前，又慢了两下。” 他在心底无声自语，一股寒意从脚底窜起。
“再这样下去，我也要变得……‘非生非死’了。”
“隐哥儿，你咋了？身子不舒服？” 周石头见陆隐眉头紧锁，气息不稳，忍不住又凑近些，担忧地问。
陆隐摇摇头，没说话。恰在此时，车厢外，天色似乎微微亮了一些，几缕稀薄的光线艰难地穿透毡布缝隙，挤进这黑暗的囚笼。
借着这点微光，陆隐的目光缓缓扫过车厢里这些同龄、或大一些的孩子。
角落那个蜷缩得最厉害、双手紧紧抱着膝盖的少年，叫孙大山，今年已经十六了，是这群孩子里年纪最大的。他身形本应最高大，此刻却显得最为怯懦。两鬓处，已能看到明显的、刺眼的白斑——那是未老先衰的征兆。
陆隐在心中无声地叹了口气。
这方天地的凡人，体质便是如此诡异，或者说，被诅咒了。
孩童在八岁前，与常人无异，活泼好动，生机勃勃。可一旦年过八岁，心跳便会开始以一种缓慢而坚定的速度，逐年降低。身体的新陈代谢随之变慢，生长停滞。到了二十岁，心脏便会彻底停止跳动。
紧接着，内脏逐渐失去活性，皮肤变得灰白、失去弹性，如同陈年的尸首。早衰、肌肉萎缩、感官迟钝……一系列症状接踵而至。因此，此地之人，若不能在二十岁前婚育，便几乎失去了繁衍后代的能力——因为他们的身躯，正不可逆转地滑向那种“非生非死”的僵滞状态。
当然，如此恐怖的代价，也换来了一样东西。
那便是“长生”。
也是老人们口中，充满了敬畏与恐惧的——“永寂之疾”。
一旦年过二十，身躯生命特征彻底沉寂，便不再受寻常病痛侵扰，无论衰老到何种地步，只要身体未被彻底破坏，便似乎能一直“存续”下去。甚至，连进食饮水都非必须。
陆隐记得，牛角村里就有好几位超过三百岁的“老祖”。他们枯槁得如同朽木，躺在祠堂偏室的床榻上，动弹不得，只有浑浊的眼珠偶尔转动，证明“存在”仍在继续。日复一日，年复一年，直到某一天，他们用尽最后一点气力，发出模糊的音节，祈求一场烈火，终结这无尽的囚禁。
村里祠堂最深处，据说还供奉着一位“千岁祖”。那位的身躯，关节早已僵死固化，血肉干瘪如同风干的树皮，唯有在十年一次的大祭时，才会由村中最强壮的汉子，极其小心地抬出来，受全族祭拜，据说能“镇煞冲喜”。
在陆隐看来，这不是恩赐，是世间最恶毒的诅咒。
眼睁睁看着自己一点点“凝固”，意识被困在日渐腐朽的躯壳中，感受着无边无际的孤寂与时间的钝刀切割，求死不能——这便是“长生”的真相。
陆隐之所以登上这辆驶往未知的马车，正是因为他窥见了一丝打破这诅咒的可能。
幽泉镇，似乎有延缓、乃至对抗“永寂之疾”的方法。
每隔二十年，幽泉镇才会有一家店铺，派伙计前来牛角村这样的偏远村落。但这次来的，却是掌柜本人。表面上的理由，是招募年纪尚轻、手脚麻利的伙计学徒。
陆隐从村中几位最年长的老人那里打听过。老人们对幽泉镇讳莫如深，言语闪烁，但提到镇子时，眼底深处却会闪过一丝极其复杂的、混合着恐惧与渴望的光芒。他们无一例外，都会想尽办法，将自己的孙儿推到掌柜面前，争取那寥寥无几的名额。
陆隐的父亲是村里手艺最好的木匠，地位不低，自然为他争取到了一个名额。等陆隐知晓时，父亲已将他生辰八字报给了那位掌柜。他便是那时，见到了那位“田掌柜”。
田掌柜的样貌确实有些异于常人，但分明已年过四十，身上显露的“尸化”迹象，却远比村里同年龄的人轻微得多。
而此刻驾车的这位“车夫”，正是当日独自前来牛角村的田掌柜。
幽泉镇，似乎是陆隐所能触及的、对抗这绝望命运的唯一可能。
“可惜……”
陆隐想到这里，意识不由自主地沉入一片混沌的所在。那里，静静地悬浮着一卷书。
书卷材质非帛非纸，流转着朦胧的光泽，不断有氤氲雾气自其中渗出，幻化成种种珍禽异兽的虚影，旋即又消散。封面之上，三个古拙的大字仿佛蕴含着某种法则，明明不认识，陆隐却自然知晓其意——
天衍录。
这卷《天衍录》，是随着他穿越而来，莫名出现在意识深处的。陆隐一眼便知其绝非寻常之物，或许是他在这个诡异世界安身立命的唯一倚仗。然而，从五岁到十岁，整整五年，他用尽各种方法，意念沟通、滴血（虽然没什么血）、甚至对着它自言自语……这书卷却始终毫无反应，静静地悬浮在那里，如同死物。
陆隐的意识“注视”着《天衍录》，长时间精神紧绷带来的疲惫渐渐上涌，不知不觉陷入一种半睡半醒的恍惚状态。耳畔，周石头似乎还在絮絮叨叨说着什么，声音越来越远，最终被轻微的鼾声取代——那小子到底撑不住，睡着了。
车厢里，其他孩子的抽泣也渐渐止息，只剩下粗重不一的呼吸声，和马车行驶时单调的颠簸摇晃。
不知过了多久，马车猛地一顿，停了下来。
陆隐几乎是瞬间惊醒，但他没有睁眼，没有动弹，甚至刻意放缓了呼吸，维持着沉睡的假象。全身的感官却在此刻提升到极致。
车外，传来一阵极其轻微、却令人牙酸的“喀嚓”声，像是……骨骼被强行扭断、又迅速归位的脆响。不过几声，便戛然而止，重新陷入一片死寂。
“咳咳。”
帘布被一只粗大的手掀开，比之前强烈许多的天光涌了进来，带着清晨特有的清冷潮湿气息，瞬间冲淡了车厢内浑浊的味道。孩子们纷纷被惊醒，不适地用手遮挡刺目的光线。
“都出来吧。”
一个和蔼，甚至显得有些慈祥的声音响起。
孩子们如蒙大赦，又带着恐惧，手忙脚乱地从帘布下钻出。陆隐混在中间，低头踏出车厢，双脚落在坚实而潮湿的地面上，才微微抬眼打量。
田掌柜——或者说，恢复了掌柜打扮的田富贵——正站在马车旁，面带笑容。他换下了车夫那身粗布衣服，穿着一件紫黑色直裰长衫，腰间系着青白色祥云纹锦带，看起来像个富态的员外。只是他那外凸的肚腩，实在大得惊人，仿佛十月怀胎，将衣衫高高顶起，似乎下一瞬就要绷开。
他的面容和蔼，皱纹堆积，像一只老狐狸。但陆隐敏锐地注意到，他裸露的手背、脖颈等处，有着好几道深浅不一的伤口。伤口没有流血，皮肉翻卷，呈现出一种不健康的、死寂的灰白色，仿佛陈旧皮革上的裂口，没有任何愈合的迹象。
这也是“长生”的代价之一。一旦过了某个界限，身躯失去活性，受伤便极难恢复，伤口会永远保持着受伤时的状态，成为一具“活尸”上永恒的印记。
马车停在一段碎石子铺就的官道旁。天色已然微亮，官道上开始出现零星星的行人、推着独轮车的货郎、以及小型商队。但他们看到田富贵，尤其是他身旁那辆诡异的马车时，都下意识地远远避开，眼神里充满了毫不掩饰的畏惧，匆匆加快脚步离开。
陆隐目光扫过马车前方，心下一凛。
泥地上，只有他们这群孩子和掌柜的脚印。那拉车的牲畜蹄印，在马车前方几步远处，突兀地消失了。而连接车辕的缰绳上，沾着几滴尚未完全凝固的、暗红色的血渍。
田掌柜那宽大的袖口边缘，似乎也有几点不起眼的、颜色更深的痕迹。
陆隐想起，当初这位田掌柜独自来到牛角村时，马车便是停在村子十几里外的林子边。当时，拉车的是何物，无人看见。
他不敢再深想下去。
“小娃娃们，”田富贵拍了拍手，吸引孩子们的注意，脸上笑容不变，“前头就是幽泉镇了，还有段路。都跟紧咯，要是掉队，那可就得自己想法子走回牛角村喽。”
他说话的语气轻松，甚至带着点调侃，但听在孩子们耳中，却只觉得一股寒气从脚底升起。田富贵说完，便转身，沿着官道，不紧不慢地朝前走去。
孩子们面面相觑，哪敢耽搁，慌忙小跑着跟上。好在田富贵步子迈得不大，速度也不算快，孩子们快步小跑，倒也能勉强跟上，只是队形很快便拉得松散凌乱。
陆隐默默跟在队伍靠后的位置。他体力不错，这得益于穿越之初，他曾试图用锻炼来对抗“永寂之疾”的恶化。五年下来，虽未练出什么壮实肌肉，但耐力和韧性，远比同龄人，甚至比一些十七八岁的青年都要强。
队伍在沉默和喘息中前行。官道逐渐向上，延伸进一片低矮的山丘。走了大半个时辰，有个叫林秀儿的小姑娘不慎扭伤了脚踝，疼得直掉眼泪。队伍里年纪最大的孙大山，犹豫了一下，还是默默走过去，蹲下身，背起了她。
陆隐用眼角余光，悄然观察着官道上偶尔遇见的其他行人。这些人身上的“尸化”迹象，普遍比牛角村的村民要明显得多。脸色灰败，眼神呆滞，动作僵硬。但古怪的是，这种明显的“尸化”，似乎并未太影响他们的活动能力，无论是行走还是劳作，虽不灵便，却也未见特别障碍。
途中，他们还遇到了另一支类似的队伍，由几个穿着不同款式短褂、看起来像是店铺伙计模样的人领着，也是十来个半大孩子。那些伙计行走的姿势，有种说不出的别扭感，像是关节不太灵活。双方并无交流，只是远远交错而过。
日头渐渐偏西，将天边云彩染成暗淡的橘红色。
当队伍蹒跚着爬上一道较高的山梁时，前方的景象，豁然展现在这群疲惫而惶恐的孩子眼前。
官道的尽头，群山环抱之中，坐落着一座庞大的镇子。那便是幽泉镇。
但它的模样，超乎了所有人的想象。
它并非建在平坦之地，而是紧紧依偎着一座陡峭奇崛的巨山。房屋并非从山脚蔓延而上，而是仿佛从山体里“长”出来一般，密密麻麻，层层叠叠，覆盖了整面山壁，甚至一直延伸到山峰之上。由于山势过于险峻，这些房屋歪歪扭扭，互相倚靠，许多看起来摇摇欲坠，形成一种极其怪诞、令人不安的视觉景象，仿佛整座山是一只巨大无比的、趴伏的怪物，背部长满了畸形的疙瘩。
灰黑色的烟雾，如同凝固的污迹，缠绕在山巅，久久不散。山风吹来，带着一股明显的、混合了腐臭、烟灰和某种刺鼻矿物的味道。
镇子外，是大片开垦的田地，有农人正在其间弯腰劳作。他们看到田富贵一行人，并没有像官道上的行人那样躲避，只是抬起头，用浑浊无神的眼睛瞥了一眼，便又继续手中的活计。离得近些，陆隐能看清他们的脸——布满大小不一的黑色尸斑，牙龈萎缩，牙齿裸露，眼球覆盖着蛛网般的血丝。更令人不适的是，他们身上零星有些伤口，竟然已经腐烂发黑，流出脓水，可他们却似乎浑然不觉。
看着这座笼罩在暮色与烟雾中的畸形山镇，陆隐忽然感到一阵强烈的恍惚。
一种莫名的、荒诞的熟悉感击中了他。
仿佛在梦中，曾无数次见过类似的景象。
就在此时！
他意识深处，那卷五年来纹丝不动、寂静如死的《天衍录》，骤然发生了异变！
书页无风自动，封面上的“天衍录”三字光华流转。原本环绕书册、幻化仙禽瑞兽的祥和雾气，在刹那间翻涌沸腾，颜色转为暗红与污黑，无数狰狞的尸骸、破碎的山河、滔天的血海虚影一闪而逝，散发出无边凶戾、死寂的气息！
紧接着，厚重的书册，“哗啦”一声，自动翻开了第一页。
空白的书页之上，光芒凝聚，缓缓勾勒出一幅图案——那并非文字，而是一颗栩栩如生、沟回清晰、仿佛还在微微搏动的……人类大脑！
与此同时，大量破碎、混乱、光怪陆离的画面与信息，如同决堤的洪水，疯狂涌入陆隐的脑海！
那是一座城……不，那更像是一座“山门”！
山峰并非坐落大地，而是悬浮于百丈高空，由无数粗大冰冷的黑色铁链与地面相连。山体之上，亭台楼阁井然有序，殿宇道观星罗棋布，淡淡的、充满灵气的云雾缭绕其间，仙鹤翩飞，灵兽隐现。往来之人，皆身着道袍，气质出尘，或驾法器，或驭灵禽，面容与寻常人无异，根本看不到半分“永寂之疾”的痕迹！
而那悬浮仙山的格局、主体山脉的轮廓……竟与眼前这座歪扭臃肿、死气沉沉的幽泉镇，有着三四分惊人的相似！
陆隐如遭雷击，僵立原地，脸色瞬间苍白。
那些碎片化的信息最终汇聚成一道清晰的认知，烙印在他的意识中：
距今约七千年前，此地并非幽泉镇，而是一处名为玄兽宗的修仙宗门，以驯养、御使天下灵兽珍禽而闻名于世！
“玄兽……宗？”
他喃喃自语，声音微不可闻，却带着无尽的震撼与寒意，看向暮色中那狰狞山镇的视线，已然完全不同。
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